El cáncer se produce cuando las células del organismo se han descontrolado. Una célula puede acumular cambios en sus genes que le permiten replicarse de una manera incontrolada. Esta célula podrá ocasionar un tumor, que se manifestará como un bulto o como una masa palpable. Una vez que las células se vuelven cancerosas , pierden la función que solían desarrollar , simplemente se reproducen indefinidamente . Un tumor se considera benigno si permanece localizado en el lugar donde se originó. Sin embargo los tumores benignos pueden ser fatales si ponen en peligro estructuras normales . Los tumores benignos del cerebro , por ejemplo, pueden ser mortales.
Los tumores malignos tienen la capacidad de extenderse por todo el organismo . Células individuales o grupos de células , se desprenden de humor primario, se desplazan por vía de la sangre o de la linfa por todo el cuerpo y se depositan en otros órganos , como el cerebro, los huesos, o los pulmones . cuando esto sucede se forman tumores secundarios. Este proceso se denomina metástasis, denominación que se aplica igualmente a los tumores.
En muchos casos, la causa del cáncer es desconocida y varía según el tipo de cáncer de que se trate . Los estudios realizados sobre mujeres que han sufrido cáncer de mama han proporcionado algunos de los indicadores que intervienen en el desarrollo de esta enfermedad . El cáncer de mama es más común en las mujeres que tienen un pariente cercano- la madre o una hermana- que también sufren de esta enfermedad , interviene un componente genético.
También es más común entre las mujeres que han tenido su menstruación , a temprana edad, que tienen su primer hijo más tarde y que tienen una menopausia tardía. Estas observaciones nos indican que las influencias hormonales en las mamas son importantes. Lo mismo sucede con el cáncer de los ovarios. Este es menos común en las mujeres que han usado los métodos anticonceptivos orales durante muchos años, y , por lo tanto han suprimido el ciclo mensual normal de la actividad de los ovarios . Los factores ambientales, tienen sin duda un papel importante en la aparición de ciertos tipos de cáncer.
La exposición excesiva a la luz ultravioleta del sol produce el melanoma o cáncer de la piel. Por otro lado se podría evitar casi una tercera parte de todas las muertes del cáncer si se dejara de fumar tabaco.
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